当年数年前，首个闯进太阳系的星际访客奥陌陌突然出现，全天文圈都绷紧了弦。这个神秘的天外来客匆匆过境，惊鸿一瞥就消失在星际尘埃里，就像一场没来得及收尾的邂逅。
现在回头看，它留下的谜团还没完全解开，连哈佛知名天体物理学家阿比・洛布都在反复研究它的异常特征。
奥陌陌到底有多老？
研究显示，这个天外来客比太阳系至少老两倍。太阳系诞生至今约 46 亿年，换算下来奥陌陌的年纪快破百亿年了，这在天文界可是个颠覆性的结论。
为啥年龄这么重要？宇宙大爆炸刚发生时，宇宙里只有氢和氦两种最简单的元素，像碳这种构成生命基础的核心元素，都是后来恒星内部核聚变造出来的。要形成奥陌陌这样的天体，得等到第一批恒星耗尽燃料炸掉，把碳撒到宇宙里才行。也就是说，奥陌陌要么是在宇宙早期就形成的，要么是在其他恒星系统里辗转了几十亿年，才漂到太阳系来。
奥陌陌的同位素含量也透着古怪，尤其是氘 —— 氢的一种重同位素 —— 的丰度远超普通太阳系天体。科学家解释，这种异常的同位素比例，只有年纪极老的天体才会有。这也引出一个大胆猜测：宇宙里的生命，说不定比我们预想的出现得早得多。
反常的甲烷信号
更让人在意的是，这是人类首次在星际天体里检测到甲烷，而且这个信号的出现时间特别诡异。正常来说，甲烷比二氧化碳更容易挥发，只要天体温和一点，甲烷早就该消散一空。但奥陌陌的甲烷，偏偏只在它靠近太阳、被太阳烤热的时候才被检测到。
最开始科学家推测，奥陌陌的表层甲烷早就被宇宙射线耗尽了，只有靠近太阳时，内层封存的冰才融化，释放出甲烷。但这个解释很快就站不住脚：一氧化碳比甲烷还容易挥发，可科学家早在奥陌陌靠近太阳初期就检测到了大量一氧化碳。这就说明，表层甲烷被宇宙射线剥掉的说法，根本解释不通异常的甲烷出现时间。
那甲烷到底是哪来的？有个足够颠覆认知的猜测：这可能是生物标志物。甲烷是微生物代谢的产物之一，也是目前太阳系外行星观测中最受关注的生命信号之一。
甲烷藏着外星微生物的线索？
阿比・洛布博士在访谈中提到，如果奥陌陌带着冰和微生物，当它靠近太阳时，冰层融化升温，微生物活跃起来释放出甲烷，这就能完美解释检测到的异常信号。而且不需要太多微生物，只需要占奥陌陌质量很小的一部分，就能产生我们观测到的甲烷量。
科学界早就有 “泛种论” 的说法，认为生命可以通过小行星、彗星这类天体在恒星之间传播。如果奥陌陌真的带着外星微生物，那这就是人类首次直接接触到太阳系外的生命证据。当然，这只是一种可能性，也有可能只是特殊的冰体在特定温度下释放出甲烷，但不管怎样，这个发现都打破了我们对太阳系外天体的固有认知。
洛布博士团队已经提交了相关研究论文，等待同行评议。如果这个猜想被证实，那将是人类第一次找到外星生命的直接证据。科学家也坦言，现在还没有足够的铁证确认甲烷的来源，但他们强烈呼吁，下次再发现类似的星际访客，一定要仔细观测，尤其是重点检测甲烷等生物信号。说不定下一个天体出现，就能揭开奥陌陌留下的谜团，甚至找到外星生命的实锤。
人类对外星生命的期待，从来没停下过。洛布博士也直言，自己更期待找到外星技术，毕竟那能让我们学到全新的科学和技术，还能让我们放下地球人的傲慢。现在不少人总觉得自己是宇宙的中心，可如果真有外星文明存在，找到他们的痕迹，才能让我们真正明白，人类在宇宙里到底有多渺小。
当然，哪怕只是找到外星微生物，也足够改写人类的生命认知了。不管最终结果是什么，奥陌陌都给我们提了个醒：宇宙里藏着的秘密，比我们想象的多得多。